经过一年作战，战争形势发生重大变化。1947年7月，国民党军队总兵力已从430万人下降为373万人，其中正规军由200万人下降为150万人。人民解放军的总兵力则由127万人增加为195万人，其中正规军近100万人，武器装备也得到很大改善。党中央当机立断，决定不等完全粉碎敌人的战略进攻，立刻转入全国性反攻，以主力打到外线去，将战争引向国民党区域。党中央选择地处中原的大别山区作为主要突击方向，决定晋冀鲁豫野战军采取跃进的进攻样式，不要后方，长驱直入，一举插进敌人的战略纵深地区。
1947年6月30日夜，刘伯承、邓小平率领晋冀鲁豫野战军主力12万人一举突破黄河天险，揭开了战略进攻的序幕。刘邓大军千里跃进，于8月末进入大别山区。他们紧紧依靠人民群众，艰苦作战，粉碎国民党军队的重点轮番进攻，到11月共歼敌3万余人，建立33个县的民主政权。刘邓大军千里跃进大别山能够站住脚、扎下根，根本原因是党同人民一条心、军民团结如一人。正如刘伯承所说，“我们所依靠的是人民，蒋介石所依靠的是碉堡”。
8月下旬，陈赓、谢富治率领晋冀鲁豫野战军一部渡过黄河，挺进豫西，陈毅、粟裕率领华东野战军主力也在9月越过陇海铁路南下，进人豫皖苏平原。到11月，两支大军先后完成在豫陕边地区和豫皖苏边地区的战略展开。
至此，三路大军都打到外线，布成“品”字形阵势，纵横驰骋于黄河以南、长江以北、西起汉水、东迄大海的广大地区。它们互为掎角，以鼎足之势，紧逼国民党的长江防线，直接威胁南京、武汉。
这时仍在内线作战的人民解放军，也加紧发起攻击，并渐次转入战略进攻和战略反攻。同年，林彪、罗荣桓率东北民主联军先后发起秋季、冬季攻势作战，将国民党军压缩在沈阳、长春、锦州三个互不联系的、面积仅占东北总面积3%的狭小地区，从根本上改变了东北战局。
1948年4月21日，西北野战军收复延安。此前3月23日，毛泽东率中央机关和人民解放军总部部分人员东渡黄河，随后辗转进驻河北建屏县西柏坡村(今属河北平山县)。人民解放军转入战略进攻，具有伟大的历史意义。毛泽东指出:“这是一个历史的转折点。这是蒋介石的二十年反革命统治由发展到消灭的转折点。这是一百多年以来帝国主义在中国的统治由发展到消灭的转折点。这是一个伟大的事变。”“这个事变一经发生，它就将必然地走向全国的胜利。”
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